The Real Ladies Whistledown

Dearest gentle reader, if you have at all followed Netflix's release of the Bridgerton seasons you have heard of the sparklingly witty lady with a fierce quill at its core: Lady Whistledown! Keeping the members of the Ton (the upper echelons of fashionable, aristocratic society) such as the Bridgerton family, Featheringtons and Cowpers on their toes, Lady Whistledown observes quietly everything that passes and distils it into her gossip periodical.

Beyond the fiction, who were some real Ladies Whistledown?

*German below, Runterscrollen für den deutschsprachigen Text*

The Female Tatler is presented as "By Mrs Crackenthorpe, A Lady That Knows Everything." Mrs Crackenthorpe was the pseudonym of an anonymous writer and the gossip sheets were published between 1709 and 1710.

The 18th century was awash with printed publications, made possible by improvements of the printing press, cheaper paper, an increase in disposable income to be spent on literature, and appetite for information and education in the increasingly confident social classes. Periodicals gained in importance, chiefly circulated among the men who frequented coffee houses and clubs. The consumption of social gossip was not a gendered practice.

Mrs Crackenthorpe's editions took the shape of a double-sided, closely printed sheet of gossip news with a short section of paid advertisements at the end. Fascinatingly, these advertisements included ads for new Bible editions and family prayer books (July 18-20 1709), which make interesting bedfellows with the salacious contents of the sheets.

Writing of the people of society by giving them apt pseudonyms, Mrs Crackenthorpe satirises her contemporaries and reports on their shortcomings, dalliances, and eccentricities. These pseudonyms are, for example: Mrs Prim, Lady Wou'd-be, Mrs Save-all, Mrs Fore-sight and Mrs All-talk. Her language is witty but has that 18th century explicit expression which appears crass today; such as in the July 29 1709 edition: "Mrs. Save-all is reckon’d a good House-wife, and gives you a History of her Management; she had twenty Maids last Year, and all of them prov’d Sl*ts [...]". [asterisk in my addition]

In her July 18-20 1709 edition, Mrs Crackenthorpe describes her motifs for writing as "her Design being to reform the Vices and Follies of People, not to expose these Persons." In October of that year, she urges "For shame, Gentlemen and Ladies, dismiss your Follies, and bid Adieu to your Indiscretions, that this Tatler of mine may have no Subject to go upon, and’ consequently be suppress’d without your making Interest with Authority."

As with Lady Whistledown, the authoress caused uproar and a fervent desire to unmask her. The most likely candidate, as accepted in scholarship today, is Mary Delarivier Manley (1660s - 1724). An author of plays and contributor to magazines such as the important periodical Examiner (e.g. together with Jonathan Swift), she had access to information and the skill to clothe this gossip into very entertaining language. She is even hinted at as the author in her own time, by an allusion made by her contemporary, the poet Susannah Centlivre.

Delarivier Manley was born to a Belgian mother and a British father of decent financial means on the isle of Jersey. In her youth, she travelled and reports herself to have been for some time a lady-in-waiting to Maria Beatrice d’Este, Queen of Modena. Later, she joined the household of Barbara Villiers, 1st Duchess of Cleveland. She was thus perfectly placed to observe, see, learn about human characters and behaviours and foster a keen sense for hidden information.

No stranger to scandal herself, she had entered an engagement with a man who without telling her was married already. After the dissolution of this affair, she travelled through England and set herself up as a serious writer. Her very political work The New Atalantis was highly damaging to several serving Members of Parliament and caused Manley to be arrested. She was let go, presumably to prevent any ensuing trial and publicity in which she could drop more gossip bombshells. Information truly is power and while it got Manley in danger, it also protected her - sadly though, it ended her career as a writer. After the arrest, the publication of Mrs Crackenthorpe suspiciously ceased and the Female Tatler was transferred to different authors who could never match its previous successes though.

The Female Tatler can be read as digitised originals for free on Archive.org: LINK.

Der Female Tatler wurde von "Von Mrs Crackenthorpe, einer Dame die alles weiß" präsentiert. Mrs. Crackenthorpe war das Pseudonym einer anonymen Autorin und die
Klatschblätter wurden zwischen 1709 und 1710 veröffentlicht.
 
Das 18. Jahrhundert war reich an gedruckten Publikationen, ermöglicht durch Verbesserungen der Drucktechnologie, billigeres Papier, einen Anstieg des Einkommens, und den Appetit für Information und Bildung in den zunehmend selbstbewussten Gesellschaftsschichten. Zeitschriften gewannen an Bedeutung und wurden vor allem unter den Männern verbreitet, die die Kaffeehäuser und Klubs besuchten. Der Konsum von sozialem Klatsch und Tratsch war daher keine geschlechtsspezifische Praxis.
 
Die Ausgaben von Mrs. Crackenthorpe hatten die Form eines doppelseitigen, eng bedruckten Blattes mit Klatschnachrichten und einem kurzen Abschnitt mit bezahlten Anzeigen  am Ende. Lustig ist, dass diese Anzeigen unter den teils sehr anzüglichen Inhalten auch Werbung für u.a. neue Bibelausgaben und Familiengebetbücher (18.-20. Juli 1709) enthalten.

Indem sie über die Menschen der Gesellschaft schreibt und ihnen treffende Pseudonyme gibt, persifliert Mrs Crackenthorpe ihre Zeitgenossen und berichtet über ihre Unzulänglichkeiten, Affairen und exzentrischen Verhaltensweisen. Diese Pseudonyme sind zum Beispiel: Mrs Prim (Zugeknöpft/Züchtig), Lady Wou'd-be (Lady Wäre-gerne), Mrs Save-all (Mrs Sparsamkeit), Mrs Fore-sight (Mrs Vorausschauend) und Mrs All-talk (Mrs Nur Gerede). Ihre Sprache ist witzig, hat aber den expliziten Ausdruck des 18. Jahrhunderts, der heute krass erscheint, wie zum Beispiel in der Ausgabe vom 29. Juli 1709: "Mrs. Save-all gilt als gute Hausfrau und gibt eine Geschichte ihres Managements preis; sie hatte letztes Jahr zwanzig Dienstmädchen beschäftigt, die sich alle als Schl*mpen erwiesen haben [...]". [Sternchen ist meine Ergänzung]

In ihrer Ausgabe vom 18. bis 20. Juli 1709 beschreibt Mrs. Crackenthorpe ihre Motive für das Schreiben als "ihre Absicht, die Laster und Torheiten der Menschen zu reformieren, nicht diese Personen bloßzustellen." Im Oktober desselben Jahres fordert sie: 'Im Ernst, meine Herren und Damen, lassen Sie Ihre Spinnereien sein und sagen Sie Ihren Indiskretionen Adieu, damit mein Tatler keinen Gegenstand mehr hat, auf den er sich stützen kann, und' folglich unterdrückt wird, ohne dass Sie sich mit der Obrigkeit anlegen.'

Wie bei Lady Whistledown sorgte die Autorin für Aufruhr und den fieberhaften Wunsch, sie zu demaskieren. Die wahrscheinlichste Kandidatin, heute in der Wissenschaft anerkannt, ist Mary Delarivier Manley (1660er - 1724). Als Autorin von Theaterstücken und Mitwirkende an Zeitschriften wie dem bedeutenden Periodikum The Examiner (z. B. zusammen mit Jonathan Swift) hatte sie Zugang zu Informationen und die Fähigkeit, diesen Klatsch und Tratsch in eine sehr unterhaltsame Sprache zu kleiden. Eine literarische Anspielung einer Zeitgenossin, der Dichterin Susannah Centlivre, spricht ebenfalls für Manley als Autorin.

Delarivier Manley wurde als Tochter einer belgischen Mutter und eines britischen Vaters mit recht guten finanziellen Mitteln auf der Insel Jersey geboren. In ihrer Jugend reiste sie viel und war nach eigenen Angaben eine Zeit lang Hofdame der Maria Beatrice d'Este, Königin von Modena. Später trat sie in den Haushalt von Barbara Villiers, der ersten Herzogin von Cleveland, ein. Dadurch war sie in der Lage, menschliche Charaktere und Verhaltensweisen zu beobachten, zu sehen, zu lernen und ein feines Gespür für versteckte Informationen zu entwickeln.

Ihr selbst waren Skandale nicht fremd. Sie ging eine Verlobung mit einem Mann ein, der, ohne es ihr zu sagen, bereits verheiratet war. Nach der Auflösung dieser Verbindung reiste sie durch England und etablierte sich als ernsthafte Schriftstellerin. Ihr hochgradig politisches Werk The New Atalantis war für mehrere amtierende Parlamentsabgeordnete äußerst schädlich und führte sogar zur Verhaftung Manleys. Sie wurde freigelassen, vermutlich um einen Prozess und eine damit verbundene öffentliche Verhörung Manleys zu verhinden. Information ist Macht und während sie Manley in Gefahr brachte, schützte sie sie zugleich vor einer Verurteilung - leider beendete der Vorfall jedoch auch ihre Karriere als Schriftstellerin. Nach der Verhaftung blieben wietere Veröffentlichungen von Mrs. Crackenthorpe verdächtigerweise aus und der Female Tatler wurde an andere Autor*innen weitergegeben, die jedoch nie an die früheren Erfolge anknüpfen konnten.

Der Female Tatler kann digitalisiert und kostenlos auf Archive.org gelesen werden: LINK.

Eliza Haywood war eine Schriftstellerin und Schauspielerin des 18. Jahrhunderts, die mit ihrem umfangreichen und qualitativ hochwertigen Oeuvre ihrem Lebensunterhalt bestritt - was ungewöhnlich für eine Frau ihrer Zeit war. Sie wurde in den 1690er Jahren geboren und schrieb Theaterstücke, Novellen, Nachrichtenberichte und Zeitschriften. Über ihr persönliches Leben und ihren Werdegang war sie höchst diskret, sodass nicht viel über sie bekannt ist.

Sie schrieb geistreiche Theaterstücke, doch waren es ihrer Zeitschriften The Parrot und The Female Spectator, die sie zu einer Lady Whistledown machten. Der Female Spectator wurde ausdrücklich von einer Frau für Frauen geschrieben. Dies war eine Seltenheit, da Frauen keinen Zugang zu den Räumen (Cafés und Clubs) hatten, in denen Zeitschriften normalerweise zirkulierten und debattiert wurden.
Ihr Ziel war jedoch nicht nur die Information und Unterhaltung und Eliza Haywood geht daher über Lady Whistledown hinaus. Sie beabsichtigte primär, der Gesellschaft einen Spiegel nicht nur auf individueller Basis persönlicher Verfehlungen vorzuhalten sondern fundamentale Problematiken anzusprechen. In neun aufeinanderfolgenden wöchentlichen Ausgaben von The Parrot kritisierte Eliza Haywood 1746 anonym ihre Zeitgenossen mit scharfer, protofeministischer, antikolonialer Literatur. Sie benannte ihre Publikation ironisch nach einem Papagei, da Autorinnen oft als bloße Nachäffer der intellektuelleren männlichen Autoren abgetan wurden. Haywood greift darin die moralische Doppelmoral und die Ungerechtigkeiten ihrer Zeit auf. Der Papagei, der auch als Charakter in ihrer Zeitschrift auftritt, wird wegen seines farbenfrohen Aussehens verurteilt und kritisiert zugleich die Leserschaft: 'Als ob die Hautfarbe des Körpers irgendeinen Einfluss auf die Fähigkeiten des Geistes hätte.'